Thomas van Eldijk

Ik ben Thomas van Eldijk, directeur van Emble. Sinds 2001 werk ik aan websites, applicaties en digitale platformen. In ruim 25 jaar heb ik het web behoorlijk zien veranderen. Van HTML en Flash naar open source CMS'en, headless platformen en inmiddels AI.

De techniek verandert continu, maar de belangrijkste vraag is eigenlijk altijd hetzelfde gebleven: wat helpt een organisatie echt verder?

Mijn rol zit tegenwoordig vooral op het snijvlak van strategie, techniek en samenwerking. Ik help organisaties om keuzes te maken die vandaag praktisch zijn, maar over een paar jaar nog steeds logisch. Over een nieuwe website of applicatie, de keuze voor technologie, het verbeteren van een bestaand platform of de manier waarop je zo'n platform vervolgens beheert en doorontwikkelt.

Bij Emble doe ik dat samen met een vast team van specialisten op het gebied van strategie, webdesign, UX, Drupal, Laravel, Payload, AI, toegankelijkheid, hosting en support.

Toen ik in 2001 begon met het ontwikkelen van websites, werkte bijna iedereen met HTML, Dreamweaver of Flash. Een website die een klant eenvoudig zelf kon beheren was nog lang niet vanzelfsprekend. CMS'en waren er wel, maar waren vaak closed source en voor veel organisaties simpelweg te duur.

Vrijwel ieder jaar gebeurde op 2 januari hetzelfde. Ik kreeg tientallen belletjes en mailtjes van klanten met de vraag of ik zo snel mogelijk de copyrightregel onderaan hun website wilde aanpassen. Er stond immers nog het jaartal van het vorige jaar.

Dat klinkt nu bijna onvoorstelbaar, maar klanten konden dit soort kleine wijzigingen simpelweg niet zelf doen.

Die irritatie zorgde ervoor dat ik op zoek ging naar een betere oplossing. Waarom moest een klant voor iedere tekstuele wijziging een webbouwer bellen?

Rond 2002 begon ik me daarom te verdiepen in open source CMS'en. In 2003 kwam Mambo op mijn pad. Gebouwd in PHP en MySQL, vrij beschikbaar en met een beheeromgeving waarmee klanten eindelijk zelf hun website konden beheren.

Ik ben me daar al vroeg in gaan specialiseren en begon open source actief aan klanten aan te bieden. In het begin was daar best wat weerstand tegen. Open source werd soms gezien als spannend of minder professioneel. Dat veranderde snel.

Grappig genoeg lag een simpele irritatie over een copyrightregel daarmee mede aan de basis van de richting die Emble daarna is opgegaan.

Soms kun je ook te snel groeien

Met de groeiende populariteit van open source nam ook de vraag toe. In 2005 ging het ineens erg hard. Er waren nog relatief weinig bureaus met veel ervaring op dit gebied en wij kregen steeds meer aanvragen.

Daar maakte ik ook een klassieke ondernemersfout.

Ik nam in korte tijd te veel mensen aan, terwijl de structuur en bedrijfsprocessen binnen Emble nog niet klaar waren voor die groei. Het werk was er wel, maar alleen voldoende werk hebben betekent nog niet dat een organisatie ook klaar is om snel groter te worden.

Dat is een belangrijke les geweest. Soms moet je een kans direct grijpen, maar soms is het verstandiger om geduld te hebben en eerst te zorgen dat je organisatie klaar is voor de volgende stap.

Die ervaring speelt nog steeds mee in hoe we bij Emble groeien en hoe we klanten adviseren. Niet iedere technische mogelijkheid of commerciële kans hoeft direct te worden benut. Het moet ook passen bij de organisatie die ermee moet werken.

Van websites naar digitale platformen

Rond 2007 stond er een serieus team en ontwikkelden we websites voor het MKB, maar ook voor grotere organisaties zoals ABN AMRO en de Radboud Universiteit.

Tegelijkertijd werden de vragen complexer. Het ging steeds minder vaak alleen om een website. Organisaties wilden grote hoeveelheden content beheren, koppelingen maken met andere systemen, krachtige zoekfuncties toevoegen, meerdere talen ondersteunen en verschillende gebruikersrollen kunnen inrichten.

Mambo en later Joomla hadden ons veel gebracht, maar we liepen bij dit soort vraagstukken steeds vaker tegen grenzen aan.

Daarom maakten we de overstap naar Drupal.

Destijds werkten we met Drupal 5. De beheeromgeving was eerlijk gezegd niet het sterkste onderdeel van het systeem, maar technisch bood Drupal veel meer mogelijkheden. Grote databases, uitgebreide rollen en rechten, meertaligheid, zoekfunctionaliteit en complexe contentstructuren waren veel beter op te lossen.

Die keuze heeft veel bepaald voor Emble.

Drupal is in de jaren daarna enorm veranderd, maar de achterliggende gedachte niet. We kiezen graag voor open technologie waarmee organisaties niet onnodig afhankelijk worden van één leverancier en waarmee een platform kan meegroeien wanneer de organisatie verandert.

Toegankelijkheid als belangrijke pijler

Een ander moment dat veel invloed heeft gehad op hoe ik naar ons vak kijk, was in 2009.

Tijdens een webdesigncongres in Londen liet een blinde bezoeker zien hoe hij het internet gebruikte en tegen welke problemen hij daarbij dagelijks aanliep. Dat maakte veel indruk op mij en later ook op de rest van het team.

Sindsdien is digitale toegankelijkheid een belangrijke pijler binnen ons werk.

Want uiteindelijk kunnen we technisch nog zo'n goed platform bouwen: als een deel van de mensen het niet goed kan gebruiken, hebben we ons werk niet goed genoeg gedaan.

We werken daarom onder andere samen met kennisorganisaties als Bartiméus en Koninklijke Visio om kennis te delen en toegankelijkheid beter mee te nemen in ontwerp en development.

Daarnaast hebben we Toegankelijkheidsindex.nl ontwikkeld: een thermometer voor het Nederlandse digitale landschap. Daarin onderzoeken we bekende Nederlandse websites, delen we deze op in sectoren en maken we inzichtelijk hoe digitaal toegankelijk die sectoren zijn. De verzamelde data wordt onder andere gebruikt door het RIVM.

Toegankelijkheid is voor mij dan ook geen vinkje dat je vlak voor livegang controleert. Het hoort vanaf strategie en webdesign onderdeel te zijn van de keuzes die je maakt.

Ruim 25 jaar later

Inmiddels zijn we ruim 25 jaar verder. Naast Drupal werken we bij Emble met technologie als Laravel, Payload, React en Next.js en speelt AI een steeds grotere rol binnen zowel development als de platformen die we voor klanten ontwikkelen.

Daarmee verandert ons vak opnieuw razendsnel.

Ik vind die ontwikkeling vooral interessant omdat ik veel parallellen zie met de opkomst van open source. Nieuwe technologie maakt dingen mogelijk die een paar jaar geleden nog ingewikkeld, kostbaar of simpelweg onmogelijk waren. Tegelijk betekent dat niet dat iedere nieuwe technologie automatisch een goede keuze is.

Juist daarom begint een goed digitaal platform voor mij niet bij de techniek.

Het begint bij begrijpen wat een organisatie wil bereiken, hoe mensen ermee moeten werken en hoe het digitale landschap eromheen eruitziet. Pas daarna komt de vraag welke technologie daar het beste bij past.

Mijn eigen rol is in al die jaren veranderd van webdesigner en developer naar ondernemer en digitaal strateeg. Maar ik zit nog steeds graag vroeg aan tafel wanneer organisaties nadenken over een nieuwe website, applicatie of digitaal platform.

Niet om direct een oplossing te verkopen, maar om eerst de juiste vragen te stellen.

Wat proberen we eigenlijk op te lossen? Wat kan eenvoudiger? Waar zitten kansen en risico's? En hoe zorgen we ervoor dat wat we vandaag bouwen over een paar jaar nog steeds een verstandige keuze is?

Kennismaken?

Loop je rond met plannen voor een nieuwe website, applicatie of digitaal platform? Of heb je juist een bestaande omgeving waarvan je je afvraagt of het slimmer, toegankelijker of toekomstbestendiger kan?

Neem gerust contact met mij op. Ik denk graag mee, ook als de vraag nog niet helemaal scherp is.

Thomas van Eldijk

Directeur / Emble